Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл размеренную жизнь с семьёй, пока судьба не приготовила ему жестокий поворот. Заманчивое предложение работы в Вашингтоне обернулось ловушкой — по прибытии его вероломно похитили и лишили свободы. Вместо обещанной должности Соломон оказался в цепях, проданный в рабство без права на защиту или справедливость.
Последовавшие за этим двенадцать лет стали для Нортапа суровым испытанием, полным лишений и невзгод. Он прошёл через унижения и тяжкий труд на хлопковых плантациях Луизианы, где его достоинство и права систематически попирались. Лишь благодаря редкой удаче и помощи сочувствующих людей Соломону удалось восстановить свою свободу и вернуться к прежней жизни, оставив позади годы страданий.
